“2020年，全球液化天然气（LNG）贸易的规模预计将比2014年增长50％。到2020年，LNG供应将持续增长。从2015年到2030年，全球天然气需求量将以每年2％的速度增长；LNG的需求量将以4％到5％的速度增长，两倍于天然气的增速。”壳牌4月10日发布的2017液化天然气（LNG）前景报告（中文版）称。
壳牌天然气与能源市场和贸易业务执行副总裁贺仕杰（SteveHill）在接受中国经济时报记者采访时认为，未来LNG需求增长的驱动力包括：政策支持、浮式储存／再气化装置、替代不断减少的国内天然气产量、小型LNG及运输用LNG。LNG贸易也正在演变以适应买家的新需求，比如期限缩短、合同量变小。
LNG“供过于求”出现争议
过去十年间，天然气是增长最快的碳氢能源。数据显示，2000年以来，天然气需求量以每年大约2％的速度持续增长。而同期全球LNG需求量年均增长率高达6％，2016年达到2．65亿吨，相当于5亿个家庭全年的能源需求。
根据壳牌的报告预测，全球LNG供应保持增长，特别是澳大利亚和美国新增LNG供应量开始出口后，2020年全球LNG贸易量预计比2014年增长50％。新增供应能力的三分之一来自近期开始商业运营的设施，其余三分之二将于2020年之前投入运营。
很多业内人士曾经预测，2016年由于非液化天然气市场的供应增长超过需求，LNG将供过于求，在亚洲尤其如此。而在贺仕杰看来，LNG供过于求并没有充足的市场证据。 他认为，LNG“供过于求”预测者的理由之一是LNG供应周期很长——长达4－5年，这很容易精确预测供应量的增长。然而，建立需求的时间缩短了，这主要是由于浮式储存／再气化装置的出现。其次，新进口国很多是通过进口LNG来替代本国下降的天然气产量，而这些国家已经具备现成的基础设施。其结果就是，新的供应增长被LNG需求的增长消纳。
“2014年到2020年，全球LNG市场规模将增长50％，增长主要由建设中或最近竣工的LNG加工厂驱动。从2020年以后，LNG产业需要大量投资推动供应增加，以满足需求增长。”贺仕杰说。
中国的天然气需求量未来或显著增长
报告称，中国的天然气需求量预计将出现显著增长，从2016年的2000亿立方米增长到2030年的4500亿立方米。需求的增长将由常规和非常规国内天然气，管道气和进口LNG共同满足。中国已经制定了天然气在能源结构中比重的目标，由2015年的5％提升至2030年的15％。假设中国将在原有基础上再增加1亿吨／年的LNG进口，这将相当于全球新增20％的LNG需求量。
报告还预测，美国未来将继续保持天然气第一消费大国的地位。俄罗斯将继续位居第二。东南亚的马来西亚和印度尼西亚等国是世界上主要的LNG出口国。但是到2035年，东南亚地区将成为LNG净进口地区。地区经济增长将推动天然气需求增长，同时泰国等国的国内天然气产量也在下降。
根据壳牌的报告预测，过去几年，LNG买方的组成也发生了变化。新进口方不断涌现——从小型和初创电力企业到中间商和国有能源企业；与此同时，LNG贸易也正在变化以满足采购方的需求，其中包括灵活性更高的短期小批量合同。同时，与LNG传统采购方相比，有些新买家的信用评级相对较低。
壳牌的报告称，尽管LNG产业在创造新需求上展现了灵活性，但达成最终投资决定的新LNG供应项目有所减少。许多新买家在本地的天然气市场也面临诸多不确定性，例如世界经济环境、国内天然气开采、电力及天然气市场的自由化等。这意味着，与传统的通常长达20年的长期合约相比，他们往往更青睐大约5年左右的短期合约。
贺仕杰建议，LNG供应商将越来越需要借助足够大的产品组合以及足够多的灵活性满足来自越来越多的国家，包括发展中国家对LNG的需求。